Decir que actualmente estamos experimentando enfriamiento global pasa por alto una realidad física simple: la tierra y la atmósfera son sólo una pequeña fracción del clima de la Tierra (aunque la parte que habitamos). El calentamiento global es, por definición, global. El planenta entero está acumulando calor debido a un desequilibrio energético. La atmósfera se está calentando. Los oceános están acumulando energía. La tierra absorbe energía y el hielo absorbe calor hacia el deshielo. Para tener la imagen completa del calentamiento global, necesitas ver el contenido calórico total de la Tierra.

Este análisis se realiza en Un balance energético para la Tierra desde 1950 basado en observaciones (Murphy 2009), que suma el contenido calórico de los océanos, la atmósfera, la tierra y el hielo. Para calcular el contenido calórico total de la Tierra, los autores utilizaron datos del contenido calórico de los 700 metros superiores. Incluyerno contenido calórico de aguas más profundas hasta 3.000 metros de profundidad. Computaron el contenido calórico atmosférico utilizando el registro de temperatura en superficie y la capacidad calórica de la torposfera. Contenido calórico de tierra y hielo (ej. la energía requerida para derretir el hielo) también fueron incluidos.

Figura 1: Contenido Calórico Total de la Tierra desde 1950 (Murphy 2009). Datos del océano tomados de Domingues et al 2008.

Un vistazo al contenido calórico total de la Tierra muestra claramente que el calentamiento ha continuado después de  1998. Asi que, ¿por qué los registros de temperatura en superficie muestran 1998 como el año más cálido del registro? La Figura 1 muestra que la capacidad calórica de la tierra y la atmósfera son pequeñas comparadas con la del océano (la diminuta franja marrón marcada como "Land +Atmosphere" también incluye el calor absorbido en derretir hielo). Por tanto, intercambios relativament epequeños de calor entre la atmósfera y el océano pueden producir cambios significativos en la temperatura en superficie.

En 1998, un Niño anormalmente fuerte produjo una transferencia de calor desde el Océano Pacífico a la atmósfera. En consecuencia, experimentamos temperaturas en superficie por encima de la media. A la inversa, los últimos pocos años han visto unas condiciones moderadas de Niña que han tenido un efecto de enfriamiento en las temperaturas globales. Y los últimos pocos meses han vuelto a las condiciones más cálidas del Niño. Esto ha coincidido con las temperaturas de junio a agosto más cálidas del registro en la superficie marina. Esta variación interna en la que el calor se mueve por nuestro clima es la razón por la que la temperatura en superficie es una señal tan ruidosa.

La Figura 1 también subraya la cantidad de calentamiento que el planeta está experimentando. Desde 1970, el contenido calórico de la Tierra ha estado aumentando a una velocidad de 6 x 1021 Julios prr año. En palabras más significativas, el planeta ha estado acumulando energía a una tasa de 190,260 Gigavatios. Considerando que una central nuclear típica tiene una producción de 1 Gigavatio, imagina 190.000 centrales nuclearse vertiendo su producción energética directamente a nuestros océanos.

¿Cómo averiguamos que ha pasado desde  2003 hasta ahora? Desafortunadamente, no hay series temporales (que yo conozca) del contenido calórico total del planeta hasta la actualidad. Sin embargo, tenemos lo siguiente mejor. Patrones de variabilidad hidrográfica durante 2003-2008 (Schuckmann 2009) analiza las mediciones de temperatura oceánica de la red Argo, construyendo un mapa de contenido calórico oceánico de una profundidad de 2.000 metros. Esto es significativamente más profundo que otros estudios recientes que se centran en el calor oceánico más superficial, profundizando sólo 700 metros. Han construido la siguiente serie temporal de calor oceánico global:

Figura 2: serie temporal de acumulación de calor promedio (0–2000 m), medido en 10⁸ Jm^-2.

Globalmente, los océanos continuaron acumulando calor hasta finales de 2008. Durante los últimos 5 años, los océanos han estado absorbiendo calor a una velocidad de 0.77 ± 0.11 Wm⁻². Combinado con los resultados de Murphy 2009, ahora vemos una imagen de calentamiento global continuado.

¿Cómo se compara este valor con otras estimaciones del desequilibrio energético? Willis 2004 combina altimetría por satélite con mediciones de calor oceánico y encuentra un calentamiento oceánico de 0.85 ± 0.12 Wm⁻² desde 1993 to 2003. Hansen 2005, utilizando datos de calor oceánico, calculó que el desequilibrio energético del plaenta en 2003 era de 0.85 ± 0.15 Wm⁻². Trenberth 2009 examinó mediciones por satélite de la radiación entrante y saliente para el periodo desde marzo de 2000 a mayo de 2004 y encontró que el plaenta estaba acumulando energía a una velocidad de 0.9 ± 0.15 Wm⁻².

Todos estos resultados encuentran un acuerdo general y todos hallan un desequilibrio energético positivo estadísticamente significativo. Nuestro clima está aún acumulando calor. Aún está habiendo un calentamiento global.

*Argumentos relacionados:

- ¿Se detuvo el calentamiento global en 1998?

- Las temperaturas cayeron bruscamente en 2007