Keď sa ľudia rozprávajú o stave morského ľadu v Arktíde, vo väčšine prípadov uvádzajú rozlohu morského ľadu. Jedná sa o oblasť oceánu, kde sa nachádza aspoň nejaké množstvo morského ľadu (najčastejšie uvádzaná hranica je 15 %). Rozloha morského ľadu má výrazný sezónny cyklus, kedy sa ľad v arktickom lete roztápa, svojho minima dosahuje okolo septembra a potom v zime opäť zamŕza a vrcholí v marci. Hlavným faktorom je prípade rozlohy ľadu teplota, aj keď poznáme aj vedľajšie faktory ako oblačnosť alebo podobu vetra. Zatiaľ čo v posledných dekádach zaznamenávame neustály pokles rozlohy morského ľadu, v roku 2007 táto hodnota spadla na historické minimum. Zapríčinilo to hneď niekoľko faktorov, popísaných v inom článku.

Graf 1: Rozloha morského ľadu a vývoj od roku 1953.

Rozloha morského ľadu nám dáva rozumný náznak o množstve arktického morského ľadu, ale má to svoje limity. Hovorí nám o tom, koľko ľadu sa nachádza na oceánskom povrchu, ale už nám neukazuje to, čo sa deje pod povrchom. Na zistenie celkového množstva morského ľadu ale potrebujeme vedieť jeho celkový objem. Merania výšky morského ľadu (Giles 2008) radarom a následne aj laserom (Kwok 2009) zistili, že arktický ľad sa stenčuje, a že sa tak dialo dokonca aj v rokoch 2008-2009, keď rozloha morského ľadu zaznamenala mierne zotavenie z minima v roku 2007. Takže zatiaľ čo niektorí ľudia vyhlasujú, že sa arktický morský ľad zotavuje z minima z roku 2007, celkový objem ľadu v Arktíde bol v rokoch 2008-2009 na najnižšej úrovni (Maslowski 2010, Tschudi 2010).

Graf 2: Priebežne aktualizovaný graf objemu morského ľadu v oblasti Arktídy, Polar Ice Center.

Tohto roku sa na rôznych stránkach (napr. wattsupwiththat.com) používali údaje o rozlohe morského ľadu z roku 2010 na podporu tvrdenia, že Arktický ľad sa vracia do normálu. Vyššie uvedená stránka vyhlásila, že „dnes máme viacej ľadu než v ktoromkoľvek období za posledných 8 rokov“. Na druhej strane, v marci 2010 bola zaznamenaná najnižšia marcová hodnota celkového objemu morského ľadu, 20.300 km³, čo je najnižšia hodnota za obdobie rokov 1979-2009! Tí ktorí vyhlasujú, že množstvo arktického morského ľadu sa vracia do normálu, sa zameriali iba na tenkú vrstvu na povrchu a opomínali stále stenčovanie ľadu pod povrchom.