En el invierno de 2009/2010 se ha producido un importante número de episodios severos de tormentas de nieve de intensidad récord. A principios de febrero se produjo una nevada en Filadelfia de las de ‘una cada 100 años’, que fue bautizada como “Snowmageddon”. ¿Son estas nevadas una prueba de que el calentamiento global no está ocurriendo?

¿Qué nos dicen las observaciones? El año 2009 fue el segundo año más cálido registrado, y enero de 2010 fue el mes más cálido desde que se realizan mediciones por satélite. Estos instrumentos nos indican además que febrero ha sido el segundo mes de febrero más cálido. Así pues, las mediciones nos señalan que los rumores de defunción del calentamiento global han sido, cuando menos, fuertemente exagerados.

Fig. 1.- Medidas UAH por satélite de la temperatura en la superficie. Enero de 2010 es el mes de enero más cálido de todos los registros por satélite. Febrero de 2010 es el segundo mes de febrero más calido. Pulsar en la imagen para mayor resolución.

Si el calentamiento global sigue avanzando ¿cómo es que algunas zonas experimentan episodios récord de nieve? A medida que el clima se hace más cálido, aumenta la evaporación de los océanos, lo que resulta en una mayor cantidad de vapor de agua en el aire. A nivel global, el vapor de agua atmosférico ha aumentado en cerca de un 5% a lo largo del siglo XX. La mayor parte de este incremento se ha producido desde 1970 (IPCC AR4 3.4.2.1). Este dato ha sido confirmado por las medidas por satélite, que registran un aumento continuado de la humedad atmosférica desde que se iniciaron estas medidas en 1988 (Santer 2007).

Fig. 2.- Evolución del porcentaje de vapor de agua en la atmósfera sobre el océano relativa al periodo de 1988 a 2004, junto a su tendencia lineal medida por satélite (IPCC AR4 3.4.2.1)

Es de esperar que esta humedad adicional produzca una mayor precipitación, y también episodios más extremos. Las observaciones nos lo confirman una vez más. Un estudio de las precipitaciones sobre Estados Unidos demostró que los episodios extremos (por encima de 50 mm en un solo día) han aumentado en un 20% a lo largo del siglo XX (4). La mayor parte de este incremento, una vez más, se ha producido desde 1970. Distintos análisis de precipitación en todo el orbe han encontrado también un aumento general del número de días de episodios extremos de precipitación desde 1950 (Alexander 2006, Groisman 2006).

Fig. 3.- Número global de días al año cuya precipitación fue mayor de 10 mm/día, expresados como la anomalía con respecto al período de 1961 a 1990 (Alexander 2006).

La precipitación es de nieve cuando la temperatura se encuentra en el margen de -10 ºC a 0 ºC. El calentamiento global reduce la probabilidad de presentación de estas condiciones en las regiones cálidas. Pero en las regiones más frías la temperatura es a menudo demasiado fría como para producir tempestades de nieve importantes, por lo que el calentamiento global promueve un mayor número de condiciones para la precipitación de nieve (Kunkel 2008). Esto resulta una vez más confirmado por las mediciones. A lo largo del siglo pasado estos fenómenos se han ido reduciendo paulatinamente en el medio Oeste, el Sur y la costa Oeste, mientras que se ha observado una tendencia creciente de las tormentas de nieve en el medio Este y el Noroeste, siendo positiva la tendencia general de la media nacional (Changnon 2006).

Afirmar que las nevadas récord son inconsistentes con el calentamiento global revela desconocimiento de la conexión entre calentamiento global y episodios extremos de precipitación. A nivel global, la temperatura media de la Tierra se ha situado, en los últimos meses de nevadas, entre los más cálidos medidos. El calentamiento provoca un aumento de la humedad del aire, lo que conlleva un mayor número de episodios extremos. Esto incluye tormentas de nieve más fuertes en regiones con condiciones favorables. Lejos de contradecir el calentamiento global, las nevadas récord son predichas por los modelos climáticos y consistentes con las expectativas.