1970-luvun puolivälistä lähtien Maapallo on lämmennyt noin 0,2 ° C vuosikymmenessä. Säät kuitenkin vaihtelevat laidasta laitaan pitkän aikavälin suuntauksesta riippumatta. Ennätyksellisen kylmiä jaksoja on odotettavissa ilmaston lämpenemisestä huolimatta. Vaan kukapa ei olisi kuullut huomautteluja: "Mitä tapahtui ilmaston lämpenemiselle?" On ihmiselle luonteenomaista kiinnittää huomiota poikkeuksellisiin tapahtumiin, kuten ennätyksellisiin helleaaltoihin ja koviin pakkasiin. Pitkien tilastollisten trendien arviointi päässä laskien ei onnistu yhtä helposti kuin muutaman vuoden takaisen kylmän pakkasaamun tai edellisen kesän painostavan helleaallon muisteleminen. Voimme kuitenkin oppia jotain ilmaston kehityksestä tilastoituja lämpö- ja kylmyysennätyksiä tarkastelemalla.

Ajatellaan lämpöennätyksen tarkoittavan tietyn sääaseman tiettynä päivänä kirjattua korkeinta lämpötilaa aseman koko historian aikana. Ajan myötä uusien ennätysten todennäköisyys vähenee, koska edellisiä ennätyksiä on yhä vaikeampi rikkoa. Uudessa tutkimuksessa (Meehle 2009, katso lehdistötiedote) tarkastellaan lämpö- ja kylmyysennätyksiä vuodesta 1950 eteen päin. Kuvassa 1 nähdään sekä lämpö- (punaiset pisteet) että kylmyysennätykset (siniset pisteet). Jos ilmasto ei olisi lämpenemässä, voisi molempien ennätysten lukumäärän olettaa pysyvän suunnilleen samana. Näin ei ole, vaan lämpöennätysten määrä suhteessa kylmyysennätyksiin on kasvanut.

Kuva 1: Vuotuisten lämpö- ja kylmyysennätysten lukumäärä koko Yhdysvaltain alueella. Musta viiva kuvaa teoreettista arvoa, mikäli ilmasto ei lämpenemisi eikä viilenisi.

Tuloksia tarkasteltiin edelleen laskemalla jokaisen vuoden lämpö- ja kylmyysennätysten lukumäärien suhde erikseen. Kuvassa 2 nähdään vuosittaiset suhteet mustina pisteinä. Tasainen vihreä viiva on tasoitettu trendi. Ilmaston viilenemisen aikana 1960-luvulla kylmyysennätyksiä kirjattiin enemmän kuin lämpöennätyksiä. Kun lämpeneminen alkoi 1970-luvulla, lämpöennätysten suhde kylmyysennätyksiin alkoi kasvaa. Viime vuosikymmenen aikana päivittäisiä lämpöennätyksiä on mitattu kaksi kertaa niin usein kuin kylmyysennätyksiä. 

Kuva 2: Vuotuisten lämpö- ja kylmyysennätysten lukumäärien suhde (pisteet). Vihreä käyrä on sovitettu trendi.

Näin ollen voidaan todeta myös kylmiä päiviä olevan odotettavissa ilmaston lämpenemisestä huolimatta. Lämpöennätysten todennäköisyys on kuitenkin paljon suurempi ja tämän suuntauksen odotetaan jatkuvan ilmaston lämpenemisen yhä edetessä.