Las cinco extinciones masivas de la Tierra

A medida que cambia el clima, una cuestión importante es si la naturaleza puede adaptarse a los cambios en curso. La respuesta se encuentra en el pasado. A lo largo de la historia de la Tierra, ha habido periodos en los que el clima ha cambiado dramáticamente. El resultado fueron eventos de extinción masiva, en los que muchas especies se extinguieron y siguió una lenta recuperación. La historia de los arrecifes de coral nos ilustra sobre la naturaleza de estos eventos, puesto que los corales son muy duraderos y el registro fósil de corales se conoce relativamente bien (Veron 2008). Lo que encontramos es que los arrecifes fueron particularmente afectados en las extinciones masivas, tardando muchos millones de años en recuperarse. Estos intervalos se conocen como "huecos corales".

Figura 1: línea temporal de eventos de extinción masiva. Las cinco barras verticales etiquetadas indican eventos de extinción masiva. Los rectángulos negros The five named vertical bars indicate mass extinction events. Black rectangles representan huecos corales y las figuras con relleno como de ladrillo muestran tiempos de gran crecimiento de los arrecifes (Veron 2008).

Ha habido cinco eventos de extinción masiva a lo largo de la historia de la Tierra:

1. La primera gran extinción masiva tuvo lugar al final del OrdovíThe first great mass extinction event took place at the end of the Ordovícico, cuando, según el registro fósil, el 60% de todos los géneros de vida tanto terrestre como marino fueron exterminados.
2. Hace 75 millones de años, en el Devónco tardío, el medio ambiente que había nutrido los arrecifes durante al menos 13 millones de años, se volvió hostil y el mundo se sumió en un segundo evento de extinción masiva.
3. El registro fósil durante la extinción masiva de finales del Pérmico revela una una pérdida de vida pasmosa: el 80-95% de todas las especies marinas se extinguieron. Los arrecifes no reaparecieron hasta unos 10 millones de años después, el mayor paréntesis en la generación de arrecifes de toda la historia de la Tierra. 
4. La extinción masiva de finales del Triásico se estima que se llevó en torno a la mitd de todos los invertebrados marinos. En torno al 80% de todos los cuadrúpedos terrestres también se extinguieron.
5. La extinción masiva de finales del Cretácico, hace 65 millones de años se asocia popularmente con la desaparición de los dinosaurios. Prácticamente ningún animal grande terrestre sobrevivió. Las plantas fueron también enormemente afectadas, mientras que la vida marina tropical fue diezmada. Las temperaturas globales eran 6 a 14°C más cálidas que las actuales, con el nivel del mar unos 300 metros más elevado que el nivel actual. En esta época, los océanos inundaron hasta el 40% de los continentes.

¿Qué provocó estas extinciones masivas? Para encontrar el causante principal de la extinción de corales, Veron 2008 examina las posibles opciones y elimina muchas como la causa principal. El impacto de un meteorito es capaz de crear gigantescas nubes de polvo que producen una oscuridad y un frío devastadores. Sin embargo, si esta fuera la causa de la extinción de los arrecifes de coral, el 99% de las especies de corales del mundo serían exterminadas en semanas o meses. El registro fósil muestra que la extinción coralina tuvo lugar en periodos mucho más largos.

Las temperaturas más cálidas producen la decoloración de los corales. Sin embargo, incluso en un mundo más cálido, las temperaturas del océano profundo todavía permanecerían bien por debajo de las temperaturas en superficie y habría un refugio seguro donde las aguas frías afloraran desde el océano profundo. Eso no significa que meteoritos o el calentamiento global no jugaran ningún papel en la extinción de corales, hambos han sido factores que han contribuido en diversos momentos. Pero no pueden explicar completamente la naturaleza de las extinciones de los corales tal y como se observan en el registro fósil.

Lo que encuentra Veron 2008 es que cada evento de extinción masiva se corresponde con periodosde cambios rápidos en el CO2 atmosférico. Cuando el CO2 cambia lentamente, el aumento gradual permite la mezcla y almacenamiento de las capas superficiales por los sumideros del océano profundo. Los organismo smarinos también tienen tiempo para adaptarse a las nuevas condiciones medioambeintales. Sin embargo, cuando el CO2 aumenta bruscamente, los efectos de la acidificación se intensifican en las aguas poco profundas debido a la falta de mezcla. Además da poco tiempo para que se adapte la vida marina.

Así pues, la velocidad del cambio es una variable clave en la capacidad de adaptaciónd e la naturaleza. La velocidad actual del cambio en los niveles de CO2 no tiene ningún precedente conocido. Los océanos no responden de manera instantánea a la acumulación de CO2, de modo que los efectos completos de la acidificación llevan de décadas a siglos en desarrollarse. Esto significa que habremos comprometido a la Tierra al proceso de acidificación mucho antes de que sus efectos sean tan obvios como los de la decoloración masiva actual. Si continuamos emitiendo CO2 al ritmo actual, el pH del océano al final caerá hasta un punto en el que cabe esperar muchos otros cambios químicos, como eventos anóxicos (ausencia de oxígeno). Si esto sucede, el estado de los océanos al final del Cretácico, hace 65 millones de años, se convertiran en una realidad y la Tierra comenzará su sexta extinción masiva.

Translation by Jesús Rosino. View original English version.