Laajalle levinnyt väärinkäsitys on se, että ihmisen aiheuttama ilmaston lämpeneminen olisi ollut hallitseva koko viime vuosisadan ajan. Oikeasti hiilidioksidin aiheuttama lämpeneminen on ollut hallitseva vain siitä lähtien, kun "moderni ilmaston lämpeneminen" alkoi 1970-luvun puolivälissä.

Ilmastonmuutoksen ymmärtämiseksi on tarkasteltava kaikkia eri pakotteita, jotka vaikuttavat globaaliin lämpötilaan. Varhain 1900-luvulla, kun hiilidioksidipitoisuus oli paljon alhaisempi, Auringon aktiivisuus oli lisääntymässä. Lisäksi voimakkaan 1800-luvun lopun tulivuoritoiminnan jakson jälkeen oli suhteellisen hiljainen tulivuoritoiminnan jakso 1900-luvun alussa. Nämä kaksi olivat hallitsevat tekijät vuosien 1900 ja 1940 välisessä lämpenemisessä.

Kummallakaan näistä tekijöistä ei kuitenkaan ollut oikeastaan mitään roolia vuoden 1975 jälkeisessä lämpenemisessä. Auringon aktiivisuus on pysynyt tasaisena 1950-luvun jälkeen. Tulivuoritoimintaa on tapahtunut melko usein ja se on aiheuttanut pikemminkin viilenemistä, joka on hiukan peittänyt hiilidioksidin lämmittävää vaikutusta.

1900-luvun alun ilmastonmuutoksen tutkimuksia

• "Estimation of natural and anthropogenic contributions to twentieth century temperature change" (Tett 2002): "Havaitsimme, että vuosina 1907–1957 ihmisen aiheuttama nettolämmitysvaikutus oli merkityksetön, kun kasvihuonekaasujen vaikutus suurelta osaltaan kumoutui muista ihmisen aiheuttamista pakotteista. Siksi lämpeneminen tämän jakson aikana aiheutui suureksi osaksi luonnollisista syistä. Vuosisadan lopun lämpeneminen selittyi suureksi osaksi kasvihuonekaasujen vaikutuksella, jota tulivuorten aerosolit ja ihmisen päästämät aerosolit pienensivät. Luonnollisilla pakotteilla ei ole nettovaikutusta koko vuosisadan aikana, koska ne lämmittivät vuosisadan alkupuolella ja viilensivät 1960-luvulta alkaen."
• "Solar Forcing of Global Climate Change Since The Mid-17th Century" (Reid 1997) havaitsee yhteyden auringon vaihtelun ja ilmastonmuutoksen välillä tehden johtopäätöksen: "aurinkopakotteen ja ihmisen aiheuttaman kasvihuonekaasujen pakotteen vaikutus olivat suunnilleen yhtäsuuret ilmaston lämpenemisessä, joka tapahtui vuosien 1900 ja 1955 välillä".