Es importante distinguir entre hielo marino y hielo sobre tierra firme, que son dos fenómenos distintos. Las declaraciones sobre el hielo antártico a menudo ignoran esta diferencia. Para resumir la situación de la tendencia de hielo en la Antártida:

• El hielo sobre tierra firme se reduce a una velocidad que se acelera
• El hielo marino aumenta a pesar del calentamiento del Océano Antártico

El hielo sobre tierra se reduce

La medición de los cambios en la masa de hielo sobre tierra firme en la Antártida ha sido un proceso difícil debido al gigantesco tamaño y a la complejidad de la capa de hielo. Sin embargo, desde el año 2002, los satélites del Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) han sido capaces de reconocer exhaustivamente toda la capa de hielo. Los satélites miden cambios en el campo gravitatorio para determinar las variaciones de masa del conjunto de la capa de hielo. Las observaciones iniciales encontraron que la mayoría de la pérdida de masa procedía de la Antártida Occidental (Velicogna 2007). Mientras tanto, de 2002 a 2005, la Antárctida Oriental estaba más o menos en equilibrio, ya que el hielo ganado en el interior se compensaba con la pérdida de hielo en la perifieria. Todo esto se ilustra en la Figura 1, que compara los cambios en la masa de hielo de la Antártida Occidental (en rojo) con los de la Antártida Oriental (en verde):

Figura 1: cambios en la masa de hielo (líneas contínuas con redondeles) y sus tendencias lineales (línea punteada) para la capa de hielo de la Antártida Occidental (rojo) y Oriental (verde) desde abril de 2002 hasta agosto de 2005 (Velicogna 2007).

A medida que se fueron recibiendo más datos de GRACE, fue emergiendo una comprensión más clara de la capa de hielo antártica. La Figura 2 muestra los cambios en la masa de hielo para el periodo desde abril de 2002 hasta febrero de 2009 (Velicogna 2009) . La línea azul con cruces muestra los valores mensuales sin filtrar. Las cruces rojas muestran los datos una vez eliminada la variabilidad estacional. La línea verde es la tendencia que mejor se ajusta a los datos.

Figura 2: cambios en la masa de hielo para la capa de hielo antártica desde abril de 2002 a febrero de 2009. Los datos sin filtrar son las cruces azules. Los datos filtrados para eliminar la varibilidad estacional son las cruces rojas. La tendencia cuadrática se muestra como una línea verde (Velicogna 2009).

Ahora, con series temporales más largas, emerge una tendencia estadísticamente significativa. No sólo se está perdiendo hielo sobre la Antártida, sino que esa pérdida se está acelerando a una tasa de 26 Gigatoneladas/año² (en otras palabras, cada año, la velocidad a la que se pierde hielo está aumentando en 26 Gigatonnes por año). Resulta además que desde 2006, la Antártida Oriental ya no está en equilibrio, sino que también está perdiendo hielo (Chen 2009). Este es un resultado sorprendente, puesto que la Antártida Oriental se ha considerado estable porque es una región extremadamente fría. Esto indica que la capa de hielo de la Antártida Oriental es más dinámica de lo que se pensaba inicialmente.

Esto es relevante porque la Antártida Oriental contiene mucho más hielo que la Antártida Occidental. La Antártida Oriental contiene tanto hielo como para aumental el nivel del mar global en 50 o 60 metros, mientras que la Antártida Oriental aportaría unos 6 o 7 metros. La capa de hielo antártica juega un papel importante en la contribución total al nivel del mar, contribución que está aumentando continua y rápidamente.

El hielo marino aumenta

El hielo marino antártico ha mostrado una tendencia de largo plazo de crecimiento desde que comenzaron las mediciones por satélite en 1979. Esta observación se ha citado a menudo como prueba contra el calentamiento global. Sin embargo, raramente se formula la cuestión real: ¿por qué está aumentando el hielo marino antártico? La suposición implícita es que los alrededores de la Antártida deben de estar enfriándose, lo cual definitivamente no es el caso. De hecho, el Océano Antártico se ha calentado más rápido que el resto de los océanos del planeta. Globalmente, de 1955 a1995, los océanos se han calentado 0,1ºC por década. Sin embargo el Océano Antártico se ha calentado 0,17°C por década. No sólo el Océano Antártico se está calentando, sino que lo hace más rápdio que la tendencia global.

Figura 3: temperatura del aire en superficie sobre las zonas del Océano Antártico cubiertas de hielo (arriba). Extensión del hielo marino observada por satélite (abajo). (Zhang 2007)

Si el Océano Antártico se calienta, ¿por qué aumenta el hielo marino? Hay varios factores que están contribuyendo. Uno es la caída de los niveles de ozono sobre la Antártida. El agujero en la capa de ozono sobre el Polo Sur ha enfriado la estratosfera (Gillet 2003). Esto fortalece los vientos ciclónicos que circunvuelan el continente antártico (Thompson 2002). El viento empuja el hielo hacia afuera, creando áreas de agua abierta conocidas como polynyas. Más polynyas aumentan la producción de hielo marino (Turner 2009).

Otro contribuyente son los cambios en la circulación oceánica. El Océano Antártico consta de una capa de agua fría cercana a la superficie y una capa de agua más cálida debajo. El agua de la capa más cálida asciende hacia la superficie, derritiendo hielo marino. Sin embargo, a medida que aumenta la temperatura del aire, la cantidad de lluvia y nieve también aumenta [porque se reduce la capacidad higrométrica del aire]. Esto reduce la salinidad de las aguas de la superficie, dando lugar a una capa superficial menos densa que el agua de debajo, más salada y cálida. Las capas devienen así más estratificadas y se mezclan menos, de modo que asciende menos calor desde la capa profunda más cálida y, por tanto, se derrite menos hielo (Zhang 2007).

En resumen, el hielo marino antártico es un fenómeno único y complejo. La interpretación simplista de que los alrededores de la Antártida deben de estar enfriándose, defintivamente, no es correcta. Está teniendo lugar un calentamiento; cómo afecta este calentamiento a regiones específicas es un asunto complejo.

Otras lecturas:

La NASA revisa los estudios sobre los motivos por los que el hielo marino antártico aumenta a pesar del calentamiento del Océano Antártico en What's Holding Antarctic Sea Ice Back From Melting?.