He aquí una lista de relaciones causa a efecto, mostrando que la mayoría de los impactos del cambio climático producirán pocos o ningún beneficio, mientras que pueden producir un gran daño a un coste considerable.

Agricultura

Aunque el CO2 es esencial para el crecimiento de las plantas, la agricultura también depende del suministro regular de agua, y el cambio climático puede alterar ese suministro a causa de inundaciones y sequías. Se ha sugerido que latitudes altas (p.ej. Siberia) pueden devenir productivas debido al calentamiento global, sin embargo el terreno en el Ártico y los territorios contiguos es muy pobre, y la cantidad de luz solar que alcanza el suelo en verano no cambiará, puesto que se debe a la inclinación del eje orbital terrestre. La agricultura también puede verse alterada por los incendios forestales y los cambios en la periodicidad estacional, algo que ya está teniendo lugar, y los cambios en los pastos y el abastecimiento de agua podrían impactar el pastoreo y la salud del ganado. El calentamiento también puede tener un mayor efecto en países cuyo clima está ya en el límite de temperatura (o cerca de él) sobre el cual las cosechas se reducen (en los trópicos o el África subsahariana, por ejemplo).

Salud

Inviernos más cálidos implicarían menos muertes, particularmente entre grupos vulnerables como los ancianos. Sin embargo, los mismos grupos son también vulnerables al calentamiento, y las muertes atribuibles a las olas de calor se espera que sean aproximadamente cinco veces mayores que las muertes evitadas en invierno. Se considera que climas más cálidos fomentan la migración de insectos portadores de enfermedades como los mosquitos, y la malaria está ya apareciendo en lugares en los que no había sido vista antes.

Deshielo polar

Aunque la apertura durante todo el año de un paso entre el Atlántico y el Pacífico a través del Ártico produciría algunos beneficios comerciales, estos son superados ampliamente por los inconvenientes. Los efectos perjudiciales incluyen la desaparición del hábitat del oso polar y un aumento de los peligros para la navegación por hielo flotante. La pérdida del albedo del hielo (la reflexión del calor), provocando que el océano absorba más calor, es también una retroalimentación postiva del calentamiento; las aguas más cálidas aumentan el deshielo de los glaciares y de la capa de hielo de Groenlandia, además de aumentar la temperatura de la tundra ártica, que a su vez libera metano, un potente gas de efecto invernadero (el metano también se libera del fondo oceánico, donde está atrapado en cristales de hielo llamados hidratos de metano). Se prevé que el deshielo de las capas de hielo de la Antártida añadan más aumento del nivel del mar sin aportar ningún beneficio.

Acidificación oceánica

Es motivo de considerable preocupación, puesto que no parece existir ningún beneficio derivado del cambio del pH de los océanos. Este proceso se debe a la disolución del CO2 en el agua, y puede tener severos efectos desestabilizadores en toda la cadena alimenticia oceáncia.

Deshielo de los glaciares

El efecto del deshielo de los glaciares es mayoritariamente perjudicial, siendo el impacto principal el que millones de personas (1/6 de la población mundial) dependen del suministro de agua proporcionado anualmente por los ciclos de deshielo primaveral y nuevo crecimiento del glaciar en invierno. Esos suministros de agua (para beber y para la agricultura) pueden fallar.

Aumento del nivel del mar

Muchas partes del mundo están casi a nivel del mar y resultarán severamente afectadas por aumentos modestos del nivel del mar. Los arrozales están siendo inundados con agua salada, lo que destruye las cosechas. El agua marina está contaminando ríos al mezclarse con agua dulce más adentro de la corriente, y los acuíferos se están contaminando. Dado que el IPCC no incluye el deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, debido a las incertidumbres existentes en aquel momento, se teme que las estimaciones del aumento del nivel del mar hayan infraestimado considerablemente la magnitud del problema. No se ha sugerido ningún beneficio derivado del aumento del nivel del mar.

Medio Ambiente

Los efectos positivos del cambio climático pueden incluir bosques tropicales más verdes y mejor crecimiento de plantas en el Amazonas, aumento de la vegetación en latitudes del norte y posibles aumentos en la biomasa de plancton en algunas partes del océano. Las respuestas negativas pueden incluir un mayor crecimiento de las zonas oceánicas pobres en oxígeno, la contaminación o agotamiento de recursos de agua dulce, mayor incidencia de incendios naturales, desaparición de vegetación debido a sequías, mayor riesgo de extinción de corales, disminución del fitoplancton global, cambios en patrones de migración de aves y animales, cambios en la periodicidad estacional, alteraciones en cadenas alimenticias y desaparición de especies.

Economía

Los impactos económicos del cambio climático pueden ser catastróficos, mientras que prácticamente no se ha proyectado ningún beneficio. El informe Stern dejó claro el patrón global de las dificultades económicas, y aunque los números concretos pueden ser discutibles, los costes del cambio climático son mucho mayores que los costes de prevenirlo. Algunos escenarios proyectados en el Informe del IPCC de 2007 presenciarían migraciones masivas a medida que los países bajos a nivel del mar fueran inundándose. Alteraciones en el comercio global, el transporte, el suministro de energía y los mercados de trabajo, bancario y financieros, inversión y seguros, causarían estragos en la estabilidad tanto de los países desarrollados como en vías de desarrollo. Los mercados sufrirían mayor volatilidad e inversores institucionales como los fondos de pensiones y las compañías aseguradoras experimentarían considerables dificultades.

Los países en vías de desarrollo, algunos de los cuales están ya envueltos en conflictos militares, podrían verse arrastrados a conflictos más prolongados por el suministro de agua, energía o comida, los cuales deteriorarían el crecimiento económico en un momento en que esos mismos países estarían acosados por las manifestaciones más atroces del cambio climático. Es generalmente aceptado que los efectos perjudiciales del cambio climático azotarán en mayor medida a los países menos preparados para adaptarse, social o económicamente.